Teil I

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Andrej Bolkonski, der den Glauben an das Leben verloren hat, liegt in der Nacht wach und hört die Stimmen von zwei jungen Mädchen. Es sind Natascha Rostowa und ihre Cousine Sonja, die von der Schönheit dieser Mainacht aufgewühlt sind. Die schwärmerischen Worte der beiden Frauen geben dem lauschenden Andrej neue Hoffnung auf Glück.

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Alle amüsieren sich auf dem Silvesterball, aber Natascha Rostowa wird von niemandem beachtet und fühlt sich ausgeschlossen. Pierre Besuchow stellt ihr seinen Freund Andrej Bolkonski vor und ermutigt ihn, sie zum Tanz aufzufordern. Nun ist Natascha wie verwandelt: Sie ist glücklich. Andrej spielt mit dem Gedanken, dass dieses junge Mädchen seine Frau wird.

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Einige Zeit ist vergangen. Mit ihrem Vater, Ilja Rostow, besucht Natascha, die künftige Braut von Andrej, das Haus des alten Fürsten Bolkonski, um die Familie ihres Bräutigams kennenzulernen. Der Fürst will nicht mit Natascha sprechen und schickt stattdessen seine Tochter vor, Andrejs Schwester Marja. Im Zorn beleidigt er Natascha, weil er sie seines Sohnes nicht für würdig hält.

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Hélène Besuchowa arrangiert die Bekanntschaft ihres Bruders Anatol Kuragin mit Natascha. Anatol versucht Natascha zu verführen, indem er ihr seine Liebe gesteht. Natascha, verwirrt, verlegen und überwältigt von ihren Gefühlen, bildet sich ein, in Anatol verliebt zu sein.

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Anatol Kuragin stiftet Dolochow an, Natascha für ihn zu entführen und eine heimliche Trauung mit ihr zu arrangieren.

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Natascha entscheidet sich für die Flucht und erwartet Anatol, doch Sonja hat den Entführungsplan der alten Verwandten Achrossimowa verraten. Diese verhindert die Entführung. Pierre erzählt Natascha, dass Anatol niemals ihr Bräutigam werden könnte, da er bereits verheiratet sei. Verzweifelt unternimmt Natascha einen Selbstmordversuch.

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Aufgebracht verlangt Pierre von Anatol, ihm Nataschas Briefe auszuhändigen und die Stadt unverzüglich zu verlassen. Anatol bekommt Angst und willigt ein. Denissow verkündet den Beginn des Krieges.

Teil II

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Vorbereitung der Schlacht bei Borodino. Andrej Bolkonski erinnert sich im Gespräch mit Denissow an die Vergangenheit: an die schmerzhafte Trennung von Natascha und an den Tod seines Vaters. Feldmarschall Kutusow besichtigt die Positionen. In einer Ansprache inspiriert er die Soldaten zu Heldentaten.

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Napoleon verfolgt die Schlacht. Aber statt Siegesmeldungen erreichen ihn von allen Seiten Berichte über Verluste und Bitten um Verstärkung. Napoleon beginnt die nahende Katastrophe zu ahnen.

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Die Armee des Feindes ist im Plünderungsrausch. Voller Wut müssen die Einheimischen die Räubereien der Soldaten mit ansehen. Pierre schmiedet einen Plan, Napoleon zu ermorden. Er wird zusammen mit mutmaßlichen Brandstiftern verhaftet und entgeht wie durch ein Wunder der Erschießung. In der Gruppe der Gefangenen lernt er Platon Karatajew kennen. Karatajew kümmert sich von nun an um Pierre.

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Andrej Bolkonski ist schwer verwundet und liegt unter quälenden Schmerzen im Fieberwahn. Er sieht nun vieles mit anderen Augen; er möchte die Vergangenheit neu auferstehen lassen und Natascha wiedersehen. Doch als Natascha erscheint, hält er sie für einen Geist. Sie bittet den sterbenden Andrej um Verzeihung für das Leid, das sie ihm zugefügt hat. Entsetzt spürt Natascha, dass mit dem nachlassenden Fieber auch das Leben aus dem geliebten Menschen schwindet.

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Die geschlagene feindliche Armee zieht sich zurück und nimmt die Gefangenen mit. Darunter sind auch Pierre Besuchow und Platon Karatajew, der nicht mehr laufen kann. Ein Soldat erschlägt ihn. Partisanen befreien im Kampf den Gefangenenzug. Während des allgemeinen Jubels wendet sich Feldmarschall Kutusow an alle mit Worten des Dankes für den Mut im Kampf gegen den Feind.

Schon um 1935 dachte Sergej Prokofjew darüber nach, Lew Tolstois Romanepos Krieg und Frieden für ein Opernprojekt zu nutzen; immer wieder hat er dieses Werk als eines seiner Lieblingsbücher bezeichnet. 1940 wandte sich der Komponist neuerlich dem Werk Tolstois zu (allerdings mit dem Roman Auferstehung). Die Kriegsjahre scheinen ihn dann aber endgültig auf Krieg und Frieden hingelenkt zu haben. In seiner Oper wollte erweder Kriegsschauplätze noch Massenszenen im Mittelpunkt sehen, sondern plante vielmehr ein sehr intimes Drama, ja „lyrische Szenen im Geiste Tschaikowskis“. In seinem gemeinsam mit seiner zweiten Frau Mira Mendelson entworfenen Libretto blendet Prokofjew das erste und weite Teile vom zweiten der vier „Bücher“ von Tolstois Werk aus; die Opernhandlung setzt also im Vergleich mit dem Roman relativ spät ein. Viele Passagen wörtlicher Rede übernimmt der Operntext unverändert aus den Dialogen Tolstois; die Oper spielt wie ihre Vorlage in der Zeit der napoleonischen Kriege im zaristischen Russland zu Beginn des 19. Jahrhunderts.

Im April 1941 entstand der erste Entwurf (11 Bilder) zur Oper, und im April 1942 war die erste Fassung im Klavierauszug vollendet. Ein erstes Klaviervorspiel (mit Swjatoslaw Richter und Anatoli Wedernikow) fand im selben Jahr in Moskau statt, weitere folgten im Januar 1943 und im Oktober 1944 (sodass für den 16. Oktober 1944 die konzertante Uraufführung mit Klavier gelten kann). Durch den Weggang des Freundes und Dirigenten Samuil Samossud vom Bolschoi-Theater zerschlug sich die dort geplante szenische Uraufführung des Werkes. Es kam lediglich zu einer konzertanten Aufführung in Samossuds musikalischer Einstudierung am 7. Juni 1945. Für diese Konzertaufführung hatte Prokofjew eine Kutusow-Arie neu geschrieben und die Oper – angeregt von Samuil Samossud, der zum Künstlerischen Leiter des Maly Theaters Leningrad ernannt worden war – um zwei Bilder erweitert: Ball bei der Gräfin Helene, Beratung der russischen Generäle in Fili. Durch diese und weitere Ergänzungen war nun das Werk auf eine Länge von zwei Abenden angewachsen.

Mit dem Ball-Bild und seinem berühmten Walzer, dessen Motiv die Liebe zwischen Natascha und Andrej signalisiert, gelangte ein Komplex mit den ersten acht Bildern am 12. Juni 1946 am Maly Theater in Leningrad zur Aufführung. Im Dezember 1948 wurde der zweite Teil des Werkes in einer geschlossenen Aufführung mit anschließender Diskussion vorgestellt. Obgleich es nicht an Befürwortern für dieses zweiteilige Projekt mangelte, kam es zu keiner öffentlichen Aufführung. Durch die Zweiteilung war es zu einer unbeabsichtigten, ganz unmittelbaren Parallelisierung der Ereignisse von 1812 und 1941 gekommen, so dass Prokofjew den Vorschlag aufgriff, eine Fassung der Oper für einen Abend zu erarbeiten, um im Verhältnis von individuellen Schicksalen und Kriegsereignissen eine stärkere Historisierung zu erreichen. 1946 erklang die Oper in der sowjetischen Botschaft in London in einer Konzertaufführung. Bevor die für einen Abend überarbeitete Fassung am 1. April 1955 am Maly Theater zur szenischen Aufführung gelangte, wurde die szenische Realisation der Fassung für zwei Abende 1948 in Prag und 1953 in Florenz erprobt.