Sie ist Statistin ihres eigenen Lebens. Die eigene Lebensrealität ist ihr fremd. Semele wird von ihrem Vater zur Ehe mit Athamas gedrängt und findet sich schlagartig in ihrer eigenen Hochzeitszeremonie wieder, durch die Heiratsindustrie zu einer pompösen Hollywoodszenerie hochgeschraubt. Indem sie sich selbst von außen zu beobachten beginnt, erschafft sie als scheinbaren Ausweg eine Parallelrealität, die sie über ihr Leben stülpt, wo all ihre Sehnsüchte gestillt werden: ein verständiger Vater, ein liebender Ehemann, Selbstbestimmung, kurzum: die Erfüllung. Allerdings temporär und vor allem irreal. Am Ende stünde der Weg zurück in ihr tatsächliches Leben an, in dem sie flugs als Ehefrau durch ihre Schwester Ino ausgetauscht wurde, weil sie ihrer dort zugeteilten Rolle nicht gerecht werden konnte. Semele, physisch anwesend, wird psychisch den Weg in die Realität nicht zurückfinden. Ihr Verstand wird durchglühen. Zu sehr hatte sie sich von der Normalität entfernt. Zu wenig deckten sich die starren Erwartungen an sie als Individuum mit ihrem eigenen Willen. Dieser Grundkonflikt der Semele wurde von William Congreve und Georg Friedrich Händel aus Ovids Metamorphosen in die für die Barockoper gängigen Erzählstrukturen gebettet. Heute kann es auch der Blick auf die einengende Macht des bürgerlichen Korsetts sein.

Semele ist die dritte Inszenierung von Regisseur Claus Guth an der Bayerischen Staatsoper. 2007 inszenierte er Giuseppe Verdis Luisa Miller, 2022 Bluthaus von Georg Friedrich Haas. Guth lebt in München, hat hier Philosophie, Germanistik und Theaterwissenschaften an der LMU München studiert, sowie Theater- und Opernregie an der Hochschule für Musik in München. Die Kostümbildnerin Gesine Völlm und die Dramaturgin Yvonne Gebauer arbeiten seit vielen Jahren mit Claus Guth zusammen. Die erste Zusammenarbeit zwischen Guth und Bühnenbildner Michael Levine, Jenůfa von Leoš Janáček, feierte 2021 am Royal Opera House London Premiere. Michael Bauer (Licht) und Guth kennen sich seit der Hospitanzzeit an der Bayerischen Staatsoper zu Studienzeiten. Guths Inszenierung der Barockoper Dido and Aeneas, seine Diplomarbeit, feierte 1991 in der Münchner Reithalle Premiere. Händel und Guth haben seither Tradition: Radamisto Opernhaus Zürich 2004, Rinaldo Opernhaus Zürich 2008, Messiah Theater an der Wien 2009, Jephta De Nationale Opera Amsterdam 2016, Rodelinda Teatro Real Madrid 2017, Saul Theater an der Wien 2018 und Orlando Theater an der Wien 2019.

ERSTER AKT
Semele, Cadmus’ Tochter, ist Athamas versprochen. Die Hochzeitszeremonien beginnen, doch es kommt zu beunruhigenden Zwischenfällen. Semele begehrt in ihrer Phantasie den Gott Jupiter, der ihr in Gestalt eines Adlers erschienen ist. Um die Hochzeit zu unterbrechen, beschwört sie ihn herauf. Jupiters eifersüchtige Ehefrau Juno wohnt als Göttin der Ehe dem Geschehen bei. Semeles Schwester Ino ihrerseits liebt den Bräutigam Athamas, der widerum nur Augen für Semele hat. Die Spannungen zwischen Juno und Jupiter greifen über auf das Hochzeitsgeschehen. Semele wird durch Jupiters Macht entrückt und entzieht sich der Hochzeit. Cadmus berichtet von einer Vision, in der Semele von einem riesigen Adler entführt wurde, was bei Athamas Trauer und bei Ino Freude auslöst. Semele verkündet den sprachlosen Hochzeitsgästen, dass sie nun mit Jupiter endlose Freuden erlebt.

PAUSE

ZWEITER AKT
Juno, die Gattin Jupiters, ist wütend. Sie will sich an der neuen Geliebten ihres Mannes rächen und lässt Semeles Aufenthalt durch ihre Botin Iris erkunden. So erfährt sie, dass Jupiter Semele von zwei Drachen bewachen lässt. Juno beschließt, Somnus, den Gott des Schlafes, um Hilfe zu bitten. Durch seine Kräfte sollen die Drachen einschlafen. Währenddessen erlebt Semele eine selige Zeit der Liebe mit Jupiter. Sie ist sich allerdings ihrer tiefgreifenden Differenz zu ihm bewusst: sie ist sterblich, er hingegen eine unsterbliche Gottheit. Sie spricht es aus und beunruhigt Jupiter mit diesem Gedanken. Um sie abzulenken, lässt Jupiter Semeles Schwester Ino zu ihrer Unterhaltung herbeischaffen. Die Schwestern verbringen eine glückliche und unbeschwerte Zeit miteinander.

PAUSE

DRITTER AKT
Somnus wird aufgeweckt. Juno und Iris verlangen von ihm, die Drachen und auch Ino in einen tiefen Schlaf zu versetzen. Als Gegenleistung verspricht Juno dem widerspenstigen Somnus die Hand der von ihm angebeteten Pasithea. Nun kann Juno ihren Racheplan ausführen. Sie nimmt die Gestalt von Semeles Schwester Ino an und nähert sich ihr. Durch ihre Einflüsterungen kommt Semele auf einen gefährlichen Gedanken: Sie könne selbst unsterblich werden, wenn Jupiter sich ihr in seiner wahren Gestalt zeigte. Juno rät ihr, ihn so lange zurückzustoßen, bis er ihr es verspricht. Semele verfolgt obsessiv diesen Gedanken und lässt Jupiter schwören, ihr einen Wunsch zu erfüllen. Sie würde sich ihm erst wieder nähern, wenn er sich ihr in seiner göttlichen Gestalt zeigt. Jupiter weiß um die schrecklichen Konsequenzen dieses Wunsches und versucht, Semele davon abzubringen - vergebens. Semele erkennt zu spät ihren Fehler. Sie wird von Jupiters wahrer Gestalt überwältigt und endgültig vernichtet. Das Volk trauert um Semele. Ino erklärt, dass ihr in einer Vision verkündet wurde, Athamas zu heiraten. Eine Stimme verheißt Semele künftiges Glück: Sie hat mit Jupiter ein Kind gezeugt, den unsterblichen Gott Dionysos.